管穀物的起源尚未確定，但人們相信，它原產於西南亞。可以肯定的是，人類文明的歷史和群起是與小麥的歷史緊密相關的。野生麥被認為是所有麥類的祖先，在美索不達米亞和西南亞發現了它們的化石。 顯然，在12000年前，人們已將小麥作為食物。座落於尼羅河邊的墳墓始建於西元前5000年，在這些墳墓的壁畫上也有對小麥的描繪，而眾所周知，最早生產發酵麵包的是古埃及人。小麥長期以來都帶有宗教色彩並成為無數宗教儀式的一部份。希臘人和羅馬人都信奉小麥神和麵包神。

在西班牙人第一次登陸美洲以前，小麥僅僅在舊大陸被培植。於15世紀，哥倫布在第二次遠征時將它帶到了新大陸。400年過後，約在19世紀，堪薩斯的俄國移民的定居帶來了名為「土耳其紅麥」的麥種。這在當時是最優良的品種。紅麥成為美國穀類業的重要貿易產品。